A művészet önmagáért beszél - nem számít, ha a művész ismeretlen. Ez a mantrája az éhező festőnek, Gus Bishopnak. A művészvilág összekacsintó, hátbaszúrós könyörtelen valóságába bepillantva, Gus mintegy a személyiségétől megfosztva, keserűen tapasztalja meg, hogy a művészet önmagáért beszél. Senkit nem érdekelnek Gus festményei, mindaddig, míg egy szélhámos, Deech Schumble el nem lopja egyiket, hogy azt értékesítve kifizethesse adósságait. Deech kitalál egy sztorit - egy szerencsétlen sorsú, titokzatos festőről -, aminek a művészvilág nem tud ellenállni. Gus festményei - amelyek addig egyetlen New York-i galéria érdeklődését sem tudták felkelteni - hirtelen rendkívüli összeget érnek. Deech ráveszi a boldogtalan Gust, hogy fantomként fesse képeit.
