A történet előzményei a tizennyolcadik század végére nyúlnak vissza. Az éj sötétjében vadul száguldó lovaskocsi egy vajúdó fiatal nőt visz Lamberley falu plébániája felé. Janet Burrows nyakán súlyos seb, amelyből patakokban folyik a vér. A lány halálsikolyától feltüzelve a falu népe égő fáklyákkal támad a környék urának, Lord St. Clairnek a kastélyára. A lord az ősi falak romjai közt leli halálát. Több mint száz évvel később egy magas, szigorú arcú idegen vörös rózsát helyez el Janet Burrows sírján, a Lamberley plébánia temetőjében. John Stockton ő, a hajdani Lord leszármazottja, aki nemrég érkezett a faluba, de máris kivívta a helybéliek ellenszenvét.. A Peruból ifjú feleségével és kicsiny gyermekével hazatért Bob Ferguson egy este vendégül látja udvarházában a titokzatos idegent, John Stocktont. Másnap szörnyűséges látvány fogadja a ház urát és asszonyát. Ricardo, a kicsi fiuk holtan fekszik a bölcsőjében...Merridew tiszteletes felkeresi Sherlock Holmes-t, mert meggyőződése szerint csakis ő tudja megfejteni a rejtélyt.
