Aelius Spartianus parancsnok és történész Diocletianus császár dalmát udvarában, Kr. u. 304-ben régi római uralkodók életrajzán dolgozik, az akkor már majd 175 éve halott Hadrianus császár korszakáig visszamenően. Aelius egyik feladata, hogy Hadrianus kedvenc szeretője, a fiatalon vízbe fúlt görög Antinous halálának titkát megfejtse. Feladata hamarosan kettőssé válik: a kutatás Antinous sírja után, amely egy Róma elleni összeesküvést bizonyító iratot rejthet, kiegészül egy gazdag hadi szállítmányozó gyilkosa utáni nyomozással. A történész munkája az idővel való versenyfutássá válik, melynek során szembesül a papok, a hatalom és az egykori történetírók hazugságaival és csúsztatásaival. Kísérője és segítője egy hírszerzésben is jártas, vak veterán. A fáradhatatlan hajsza Egyiptomból Rómába, onnan Hadrianus romokban heverő villájába vezet. Aelius egy csillagászati térkép megfejtésével megbizonyosodik róla, hogy Rómát végveszély fenyegeti. De mennyire közeli a veszély? És ki áll az események hátterében? Aeliusnak ha meg akarja menteni az államot és saját életét - nem csupán Antinous vízbefúlásának körülményeit, hanem a gyilkosságokat is fel kell göngyölítenie.
