A regény középpontjában Don Juan d'Austria, a XVI. századi törökellenes háború hőse, a sorsfordító lepantói tengeri csatában a Szent Liga hajóhadának 24 éves főparancsnoka áll. Vele éli át az Olvasó az akkori idők szenvedélyes konfliktusait: V. Károly császár emberi nagyságát és lemondását, Don Carlos tragikus őrültségét és apjával, II. Fülöppel folytatott örökös civódását, a kettőjük között kirobbant trónviszályt, Spanyolország németalföldi térhódítását és kudarcait, továbbá azt a nagy küzdelmet, amit a pápa fáradozásainak eredményeként egyesült Európa az iszlám flotta ellen vívott. Érdekfeszítően ecseteli az író a felnövekvő Don Juan herceg élményeit a fényűző spanyol udvarnál, győzelmeit a kardforgatásban, bukását Eboli hercegnő intrikáinak hálójában, szenvedélyes és boldogtalan szerelmét Donna Maria iránt, hadjáratait a mór felkelők ellen és rendíthetetlen bizalmát az Isten segítségével kivívandó győzelemben, ami igazolást nyer a Lepantónál megvívott hatalmas tengeri csatában
