Vajon mi köti össze korszakokon és generációkon keresztül I. Rudolfot és V. Károlyt, I. Miksát és II. Józsefet, Mária Teréziát és Ferenc Józsefet? A közös származás, s elhivatottságukba vetett szilárd hit.
A Habsburgok a középkortól egészen a huszadik századik kerek hét évszázadon át uralkodtak, hosszabb ideig, mint Európa bármely más dinasztiája. E folytonosság keltette életre a még ma is létező Habsburg mítoszt, amellyel számos helyen találkozhatunk, a spanyol Escorialban éppúgy, mint a prágai várban, Triesztben és Budapesten vagy az ősi császárvárosban, Bécsben.
Kik voltak ők? Milyen érdekek és eszmék vezették őket? Milyen forrásból merítették az erőt, amely által Európa egyik leghatalmasabb dinasztiájává emelkedtek?
A Habsburgok a Rajnától érkeztek a Duna mellé, ahol ideális feltételekre leltek soknemzetiségű birodalmuk kiépítéséhez. 1273-ban Aachenben koronázták német-római királlyá az első Habsburg uralkodót, Rudolfot, aki az 1278-as morvamezei gőzelmével alapozta meg a Duna-menti monarchiát.
Rudolf utódai 640 évre megtelepedtek Ausztriában. A Habsburgok ezt a területet tették meg soknemzetiségű birodalmuk központjává, amely így puszta földrajzi névből politikai fogalommá vált. Békében vagy háborúban a Habsburgok állandóan jelen voltak a kontinens történéseiben. Övék a legeurópaibb dinasztia, ők kötődtek legtöbb szállal a térség országaihoz, kultúrájához. Az idők során a legkülönbözőbb lelkialkatú uralkodók bukkantak fel a családban – félénkek és agresszívak, pragmatikusak és fantaszták –, azonban egyben mindegyikük azonos volt: soha nem vonták kétségbe saját legitimitásukat, vagyis született jogukat a császári és királyi koronára.
1918-ban a k.u.k. Monarchia halálát ünnepelték, ma a közép-európai „Kákánia” szellemi és kulturális újjáépítését követelik a nosztalgizálók. Minél távolabb kerül tőlünk a Habsburg Monarcia időben, annál jobban elbűvöl bennünket történelmi modell értéke. A soknemzetiségű birodalom letűnt formája mögött felrémlik a dunai monarchiához fűződő utópia: lehet, hogy az „Európai Egyesül Államok” előfutárát üdvözölhettük benne? Lehet, hogy csak most teljesül be a Habsburgok történelmi missziója?
A könyv ezekre a kérdésekre is megpróbál választ adni: egy dinasztia felemelkedéséről és bukásáról, de elsősorban a kortársakra és az utókorra gyakorolt hatásáról mesél.
