Ez a regény két fiú, illetve férfi közötti gyűlöleg, rivalizálás és egész életükön keresztül húzódó bosszú története, melyhez a huszadik századi történelem szolgáltat különös és véres hátteret.
A két fiú, Butler és Maitland között először az iskolában támad ellentét a társadalmi különbségek miatt. Később, 1942-ben keresztezik egymás útját a japán megszállás alatt lévő szingapuri hírhedt changi internáló táborban.
Néhány év múlva egy kegyetlen utazáson akanak össze Thaiföld – Burma határához közel, a kontinentális vasútvonal építésén, ahol napi harcot vívnak az éhezéssel, betegségekkel, a halállal és egymással.
Sok év elteltével Jeruzsálemben találkoznak az Olajfák hegyén, ahol ismét felidéződik a gyűlölet, valamint annak tragikus következményei, és alkalom kínálkozik a bosszúra…
