Néhány nappal karácsony előtt, 23 óra 5 perckor a Virginia állambeli Richmondban kivégzik Ronnie Joe Waddellt, akit tíz évvel korábban villamosszék általi halálra ítéltek egy fiatal tévébemondónő brutális meggyilkolásáért.
Dr. Kay Scarpetta a hullaházban várja, hogy boncolásra beszállítsák hozzá Waddell tetemét. Arra hideg estére esik egy másik szomorú szenzáció is: egy szemeteskonténernek támasztva megtalálják egy fiatal fiú borzalmasan megcsonkított testét. Scarpetta eleinte nem lát összefüggést a két eset között, de egyszer csak rádöbben, hogy Waddell áldozatára hasonló sérülésekkel, hasonló testhelyzetben bukkantak rá annak idején.
Aztán felfedeznek egy újabb. felettébb rejtélyes gyilkosságot. A helyszínen nem maradt sok bizonyíték: horoszkópok, látszólag üres papírlapok, kristályprizmák, tollpihék és egy véres ujjlenyomat, amely ismét ahhoz az emberhez vezet, aki semmiképpen sem követhette el a gyilkosságot...
