James Holland, egy menetrendszerű utasszállító gép kapitánya Frankfurtból New Yorkba indul. A fedélzet zsúfolva van karácsonyra hazaigyekvő emberekkel. Amikor egyikük rosszul lesz, látszólag szívrohamtól, Holland kényszerleszállásra kér engedélyt a londoni Heatrow repülőtéren. Legnagyobb meglepetésére azonban a repülésirányítók megtagadják az engedélyt. Mint kiderül, az illető utast már egész Európában keresik, mert egy rendkívül veszélyes, ez idáig ismeretlen influenzavírust hordoz a szervezetében. A gépet visszafordítják Németországba. Amikor azonban a német hatóságok szintén megtagadják a leszállási engedélyt, majd a többi európai ország is sorra követi a példájukat, a kapitány kezdi gyanítani, hogy sokkal nagyobb a baj, mint eleinte gondolta. A beteg utast egy gyilkos vírus fertőzte meg, mely egy bajorországi hadászati laboratóriumból szabadult el, és fennáll az a veszély, hogy a repülőgép fedélzetén tartózkodó minden utas megfertőződött. Ha a gép valahol leszáll, azonnal országos, sőt világméretű pusztító járvány törhet ki. Eközben a CIA egy embere magánakcióba kezd: megbíz valakit, hogy lője le a gépet, melyen, többek között, egy amerikai nagykövet is utazik, akit több arab terroristaszervezet is szívesen látna holtan. Miközben a földön a pánik a Fehér Háztól Ukrajnáig terjed, Holland kapitánynak csak az a gondja: Hol szállhatna le?
