James Dean arca először egy Pepsi Cola reklám révén vált híressé. Pár éven belül ugyanolyan ismert lett, mint az ital, amit reklámozott. Filmkarrierje mindössze néhány hónapig tartott. 1955 tavaszán mutatkozott be az „Édentől keletre” c. filmben, és még abban az évben, szeptember 30-án autóbaleset áldozata lett, amikor Porsche kocsijával Salinas felé száguldott, hogy egy versenyen részt vegyen. 18 éves korában próbálkozott Hollywoodban, de nem sikerült betörnie a filmvilágba. A következő állomás New York volt, ahol egy ideig eszményképét, Marlon Brandót utánozta, amíg saját egyéniségét ki nem alakította. Sikeres színpadi szereplései után Elia Kazan rábízta Cal szerepét a Steinbeck regényben. Az Ok nélkül lázadó egy minden ellen lázadó James Deant mutatott be, és az ötvenes évek nyugtalan fiatalsága könnyen azonosult Jimmy szorongásaival. Ez a film néhány nappal a fiatal sztár halála után került a mozikba, és ez csak fokozta a hatást. Sokan nem tudták,vagy nem akarták elfogadni a tényt, hogy James Dean nincs többé. Így született egy legenda, mely később kultusszá vált. A kopott, kék farmernadrág és a tűzpiros anorák, amiben Jimmy szerepelt, egy lázadó generáció jelképe lett. Jimmy óriássá nőtt a fiatalok szemében, pedig egy vézna, zavarodott kisfiú volt, akinek nem volt ideje felnőni. Rövid élete harc volt önmaga ellen. Vágyai börtönébe zárva, hasztalan próbálkozott azzal, hogy homoszexuális hajlamait legyőzze.
Halála pillanatában Jimmy egy szimbólum volt, és a mai napig az maradt. A tragikus sorsú Marilyn Monroeval együtt, James Dean rövid élete is azt bizonyítja, hogy a sztárok egy illúzió hullámlovasai, és ha belelndülnek, rendszerint pusztulás vár rájuk, hiszen az illúzió tengerének nincsenek partjai.
