Ez a kulturális atlasz az európai kultúra és társadalom történetének a Római Birodalom széthullásával kezdődő és Amerika felfedezésével lezáruló ezer évét foglalja össze.
A középkor – írja Donald Matthew – „ahhoz a mesés szigethez hasonlítható, amelynek minden látogatója talál valamit, ami megragadja képzeletét, s hazatérve mind másként meséli el a látottakat. Egyesek számára a hit korszakát jelenti, másoknak a kézművesség tökélyét vagy a feudális elnyomást, megint mások a primitív társadalmat látják benne, amely egyszer csak valami rejtélyes módon nekilódult… Aki Európának egy ilyen ezerévesnél is hosszabb szakaszához nyúl, mintha kincseskamrában keresgélne, azt remélve, hogy valamely mesés leletre bukkan. Rejtett titkok és csodás misztériumok, úgy tetszik, örökké velejárói maradnak annak, amit el szokás várni a középkortól.”
Az 5. században az addig egyetlen központból, Rómából erős kézzel irányított birodalom területén és peremvidékén új erők lendültek mozgásba. Voltak, akik Róma örököseként léptek fel – ne feledjük, hogy a 14. századi Itáliában éltek olyan német királyok, akik római császárnak vallották magukat, míg mások éppen a római örökség megtagadásában látták jövőjük zálogát. A közös keresztény hit teremtett egyfajta szellemi egységet, mely a városi és a falusi közösségek mindennapi tevékenységében s a művészetekben is megmutatkozott.
A szerző önálló fejezetekben mutatja be a tudományok, a gyógyászat, a katedrálisépítészet fejlődését, a mesteri illusztrációkat készítő kódexmásoló műhelyeket, a Karoling reneszánsz páratlan szépségű műalkotásait, a várak építését, a könyvnyomtatás feltalálását s a középkori térképészetet.
A középkori Európát részleteiben is remekül tárgyaló művelődéstörténeti munka azért különösen vonzó az érdeklődő olvasók számára, mert most első ízben jelenik meg magyar nyelven olyan könyv, amely Európa minden nagyobb térségéről legalább egy térkép segítségével könnyíti meg az események megértését. De olyan témákról is készültek önálló térképek, mint az Alpokon átvezető utak, a 14. századi kereskedelem, az egyházi alapítványok s a 15. századi nagy felfedezések.
A kitűnő minőségű, többségükben színes illusztrációk mellett kislexikon, időrendi táblázat, földrajzi névmutató könnyíti meg az alapos tájékozódást.
