Ez a könyv a keresztény szerzetesség történetét mutatja be a 3. század kezdeteitől napjainkig. Középpontjában a latin Nyugat rendjei állnak. Sokrétű kulturális teljesítményük mellett ismerteti keletkezésük körülményeit, elterjedésüket, reguláikat és szokásaikat. Ora et labora – imádkozz és dolgozz: ez a szerzetesek és apácák feladata, és a lényege annak a szabályzatnak, amelyet a 6. században Nursiai Szent Benedek, a szerzetesség atyja fogalmazott meg, és amely a 9. század elején valamennyi nyugati monostor kötelező alkotmánya lett. Külön fejezet tárgyalja a bizánci szerzetességet, hangsúlyozva a nyugati rendektől eltérő felépítésüket. Az egyes részekhez a művelődés- és művészettörténet témáit tárgyaló, kiemelt szövegek kapcsolódnak. Az utolsó fejezet a remeteségről, a kötet távolságtartó, történészi tárgyalásmódjától eltérő megfogalmazásával a „valami más” vágyát juttatja kifejezésre.
