Aloysius Pendergast néhány hónapja egy rejtélyes ügy nyomozása közben tűnt el Olaszországban (Kénköves pokol), azóta senki nem hallott felőle. Vagy mégis? Legjobb barátja, Vincent D'Agosta hadnagy, a New York-i rendőrség nyomozója egyre gyanúsabban viselkedik, s mind bizonyosabbá válik, hogy tud a halottnak hitt Pendergastról, ráadásul összejátszik vele. Az FBI-ügynök ugyanis kap egy levelet rég eltűnt testvérétől, Diogenestől, amelyben mindössze egy dátum áll: január 28. Pendergast meg van győződve arról, hogy az alig egy hét múlva bekövetkező napon a kivételes intelligenciával és precizitással bíró, de gonosz és kegyetlen öccse régóta dédelgetett, ördögi tervét, a „tökéletes bűntényt” készül elkövetni…
